山陰本線はかかるか細い鉄路だけに、どうしても時間はかかり、実際の距離以上に距離があるように感じられてしまう。したがって、京都から下関や九州へ向かうのに、山陰本線を選択する人は、一部の物好きを除いてまずいない。乗り通す需要がないのだから、当然、起点から終点まで走り通す列車もない。それでも以前は、山陰地方中部の米子、松江、出雲市あたりと京都、あるいは下関、九州との間に直通需要があり、全線を通すに近いかたちの列車も見られた。しかし、山陽新幹線が出来ると、山陰の各都市へは、新幹線に接続する伯備（はくび）線、山口線に、広島〜浜田間のバスなど陰陽連絡線利用が主流となり、山陰本線を走る足の長い列車は年々その使命を失って、やがて、細切れにされ、地域ごとの列車に再整理されてしまった。近頃は、山陰東部、鳥取地方への高速新線智頭（ちず）急行も開通して、京都と鳥取の間ですら山陰本線を乗り通す人は少ないという。山陰本線は、全線未電化のその容姿から「原人なるローカル線」という言葉が対句となっていたが、今や、列車運転の様子から見ても、幾本ものローカル線がただ漫然とつながっているにすぎないのが実状といえる。
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