別保と次の駅の上尾幌の間は一四・七キロもある。これは地下鉄銀座線全線を乗り通すよりも長い。もちろん、その間は無人で、亭亭たる大同の生い茂る丘陵地帯を蛇行しながら進んでいく。窓灯りが線路端の積雪に反射して木立を亡霊のように浮かびあがらせている。富士山麓の樹海を思わせる立派な林である。突然、急ブレーキがかかった。私は、一瞬、二年前の冬にこの花咲線で遭遇した不幸な出来事を思い出した。その日も夜だった。乗った根室行の列車が浜中〜姉別間で線路を徘徊していた鹿三頭のうち一頭と衝突、二〇分近く現場で立ち往生したのである。鹿は即死だった。急ブレーキの直後に、窓外に目をやれば、林に逃げ込む鹿の白い尻が一瞬見えた。幸運にも今日の鹿は事なきを得たものの、列車は先ほどから警笛を嗚らしっぱなし、この先どうなるかはわからない。鹿の無事をただただ祈るばかりである。
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